Tento článek jsme se rozhodli věnovat rozdílům, ale i podobnostem mezi Paralympiádou a Speciální olympiádou. Paralympiáda a Speciální olympiáda jsou obojí sportovní organizace určené pro sportovce s určitou formou hendikepu. Liší se v tom, komu jsou určeny (tělesné x mentální postižení) a jaký mají charakter (přísná kvalifikace x otevřená účast). 

Paralympiáda

Paralympiáda je zaměřena na vrcholový sport a účastní se jí špičkoví sportovci s tělesným nebo zrakovým hendikepem, například s amputacemi, poškozením míchy nebo mozkovou obrnou. Sportovci se na Paralympiádu musí kvalifikovat. Důraz je kladen na výkon, výsledky a porovnání s nejlepšími sportovci na světě. Paralympijské hry se konají jednou za čtyři roky, krátce po olympijských hrách.

Základní filozofií provázející paralympijské hnutí je, že tito světoví sportovci mají schopnosti a zkušenosti rovnocenné se sportovci bez hendikepu a stejně jako oni se musí podrobit přísným kvalifikacím a výběru do národních týmů. 

Do historie parasportu patří i skutečnost, že sportovci s mentálním hendikepem byli dříve součástí paralympijských her. Po skandálu na hrách v Sydney 2000, kde se prokázalo, že část španělského basketbalového týmu neoprávněně startovala v kategorii mentálního hendikepu (tento příběh se stal i námětem filmu Dream Team), však došlo k jejich dočasnému vyřazení z programu paralympiády. V reakci na tuto situaci vznikly samostatné mezinárodní soutěže pro sportovce s mentálním hendikepem – Global Games. Českou republiku na těchto hrách reprezentují sportovci nominovaní prostřednictvím Českého svazu mentálně postižených sportovců (ČSMPS). Nyní se sportovci s mentálním hendikepem mohou zúčastnit Paralympiády v kategoriích běh (track & field), plavání a ve stolním tenise; hranice IQ < 75 je přísně hlídána.

Global Games

Global Games (dnes známé jako Virtus Global Games) pořádá organizace Virtus – World Intellectual Impairment Sport (dříve INAS). Paralympiáda a Speciální olympiáda jsou jako organizace uznány Mezinárodním olympijským výborem, Virtus není. Konají se obvykle jednou za čtyři roky a fungují jako vrcholná světová soutěž podobná paralympijským hrám, ale zaměřená výhradně na sportovce s mentálním hendikepem, včetně osob s Downovým syndromem či autismem. Cílem je umožnit těmto sportovcům soutěžit na elitní mezinárodní úrovni, reprezentovat své země a ukázat své elitní sportovní výkony v disciplínách, jako je atletika, plavání, stolní tenis, basketbal, cyklistika a další sporty podle konkrétního ročníku. 

Speciální olympiáda

Speciální olympiáda je určena sportovcům s mentálním postižením (včetně Downova syndromu a autismu) a jejím hlavním cílem není dosažení svého maximálního výkonu, ale zapojení sportovců do sportu, radost z pohybu a osobní rozvoj sportovců, budování komunity a sociálních vazeb. 

Soutěže Speciální olympiády probíhají pravidelně na různých úrovních, od místních až po mezinárodní. Sportovci nejsou rozdělováni podle druhu postižení, ale podle výkonnosti, aby měli všichni podobnou šanci uspět. Světové hry Speciálních olympiád se konají každé 4 roky, zpravidla 1 rok před příslušnými OH a PH. Světové hry Speciálních olympiád a střídají se Zimní a Letní hry. 

Hlavní rozdíl mezi těmito dvěma soutěžemi tedy spočívá v tom, že Paralympiáda je vrcholnou sportovní událostí zaměřenou na nejlepší výkony, zatímco Speciální olympiáda klade důraz na účast, rovnost a radost ze sportu. Jak řekla zakladatelka hnutí Eunice Kennedy Shriverová: „Speciální olympiáda je tou nejčestnější olympiádou – bez dopingu, taktizování nebo finančních machinací. Jde o ryzí sport, ve kterém sportovci často překonávají sami sebe.“

Paralympijské hry představují vrcholový výkonnostní sport pro sportovce s tělesným, zrakovým a částečně i intelektovým znevýhodněním. Special Olympics naproti tomu staví především na inkluzi, radosti ze sportu a možnosti zapojení každého bez ohledu na výkonnost. Obě hnutí tak naplňují odlišné, ale stejně důležité cíle.